[see French version below]

Synopsis

This documentary produced by Leo Gizzi in 2020 is titled War for Water: What happens when Asia's Rivers Dry up? It is part of the series "The Longest day - climate change" presented by CNA Insider, an English language news channel of MediaCorp, a company wholly owned by a sovereign fund of the Government of Singapore. Leo Gizzi takes us to the “longest” day of four people living in Asia who face different water challenge use. First, we meet Le Thi Nho, a female farmer from the Mekong Delta in Vietnam who cultivates durians and is forced, every day, to make long trips with her motorbike to fetch water for her orchard from a public reservoir (itself supplied with water that the government brought by boat from the north of the Delta). In fact, due to the salinization of fresh water caused by seawater intrusion into the arms of the Mekong river, the water is too salty to be used for irrigation and the province is experiencing an unprecedented shortage. Secondly, we meet Dr Farshad Shishehchian (President and CEO, Blue Aqua) an urban fish farmer in Singapore. Dr Farshad has created his own indoor aquaculture farm while recycling and using as little water as possible in a city with extremely limited water resources. The film also introduces Ujgang, a well digger in Jakarta. The population is suffering from the consequences of the city's high population density as well as the privatization of water by big companies. Access to water is therefore difficult and abstracting it from the underground is "a full-time job". Ujgang’s hard work allows various neighborhoods to benefit from groundwater. Finally we meet Karthik, a tanker from Chennai (Madras), a city in south-eastern India. The difficulties he faces when delivering water to the areas of the city most affected by shortages and the sometimes hostile reception from the neighbors of the areas served show that its daily life is still under pressure.

In short, these people are constantly faced with a daily struggle to survive. The documentary shows the harsh reality already experienced by a large part of the population in Asia. A harsh reality that could affect us soon, because according to the documentary "by 2025, half of the population on earth will no longer have access to drinking water". This is a hypothetical claim, to be sure, but one with dire consequences if it were to come true.

Critical analysis

Combining four situations and countries, this documentary addresses different water in Asia. Indeed, water is used for the irrigation of plantations, for domestic needs, and also for aquaculture. Despite these four different contexts and profiles, the documentary seems to be linking them to common issues: sea level rise, drought, overexploitation of groundwater,... The impression given is that all these problems are related to climate change while their anthropogenic causes are not discussed. Yet, in Jakarta for example, a resident shows that land subsidence problems have existed ever since large buildings were built. These buildings use boreholes about 100 meters deep in a restricted area causing the subsidence of the surrounding land. Water contamination is associated with leaking septic tanks in Jakarta, and the need for wells - despite deteriorating groundwater quality - is more reflective of the authorities' inability to provide water and sanitation services. In Singapore, an offshore aquaculturist explains that water pollution is linked to the industrial complex he points to on the other side of the estuary. In Chennai no information is given to understand whether the use of tankers reflects a drought or a systemic water shortage, or rather a lack of planning or poor management of the resource. In the Mekong Delta, finally, it is not known whether the saline intrusion in the arms of the Delta are linked to the rise in sea level or simply to the decrease in river flows in the dry season. This is all the more surprising since the controversies over the impact of the dams built by China in the upper Mekong River basin are making headlines.

All in all, the film seems to completely ignore the hypothesis that these various problems are more related to the mismanagement of governments, the failure of transboundary water management by riparian countries, new dams in China and elsewhere, poor water management or a lack of investment, with climate change providing a convenient scapegoat. A scapegoat that is made even less credible by the fact that mean annual runoff in the Mekong River basin is likely to increase, according to the IPCC. The title of the film and its insistence on characterizing the various situations it describes as related to climate change or a consequence of "rivers drying up" is therefore misleading. The logical structure of the film and the relevance of its argument are therefore weak.

The documentary is quite 'cinematographic' in the sense that the aerial views, with science-fiction-like music in the background, accentuate the dramatic nature of the narrative. This allows the viewer to be directly immersed in the film as if he were watching a science fiction film. However, the voice-over, during the aerial shots, allows us to contemplate vast expanse of the landscapes while bringing us back to reality by making us aware that these problems could be ours in a few years time.  Moreover, the format of the documentary "the longest day", makes us realize the time each person takes in his or her day to fetch water, a task that we Europeans are completely unaware of. On the other side of the screen, the viewer will compare this "longest day" to his own, which can lead to a feeling of guilt.

In summary, this film presents a range of interesting water-related situations and problems, but it does not contextualize them, does not explore their causes, and hastily and erroneously attributes them to uncharacterized climate change. By depoliticizing and naturalizing these issues it misses an opportunity to enlighten the public on the multiple causes of the problems they face.

Synopsis

Ce documentaire a été réalisé par Leo Gizzi en 2020 et s’intitule « War for Water : What happens when Asia’s Rivers Dry up ? ». Il fait partie de la série « The Longest day – climate change » présenté par CNA Insider, une chaine d’information de langue anglaise de MediaCorp, une société entièrement détenue par un fonds souverain du gouvernement de Singapour. Leo Gizzi nous amène dans la journée « la plus longue » de quatre personnes vivant en Asie et confrontées à différents problèmes d'eau. En premier, nous retrouvons Le Thi Nho une fermière du Delta du Mékong au Vietnam qui cultive des durians et est obligée de réaliser chaque jour de longs trajets à moto pour aller chercher de l’eau pour son verger à un réservoir public (lui-même alimenté avec de l'eau que le gouvernement a acheminée par bateau depuis le nord du Delta). En effet, en raison de la salinisation de l’eau douce causée par la remontée d’eau de mer dans les bras du fleuve, l'eau est trop salée pour être utilisée pour irriguer et la province connait une pénurie sans précédent. En second lieu, nous rencontrons le docteur Farshad Shishehchian (President and CEO, Blue Aqua) un pisciculteur urbain à Singapour. Ce dernier a créé sa propre ferme aquacole indoor tout en recyclant et utilisant le moins d’eau possible pour pallier le fait que Singapour est un pays avec des ressources en eau extrêmement limitées. Le film nous présente également la vie de Ujgang, foreur de puit (well digger) à Jakarta. La population subit les conséquences de la forte densité démographique de la ville ainsi que la privatisation de l’eau par les grandes compagnies. L’accès à l’eau est donc difficile et l’extraire du sous-sol est « un travail à plein temps ». Le travail acharné de Ujgang permet à différents quartiers de bénéficier de l’eau des nappes phréatiques. Enfin nous rencontrons Karthik, un citernier de Chennai (Madras), une ville du sud-est de l’Inde. Sa difficulté à acheminer l’eau aux zones de la ville les plus touchées par la pénurie et l’accueil parfois hostile des voisins des quartiers desservis montrent que son quotidien est toujours sous pression.

En résumé, ces personnes sont constamment confrontées à une bataille quotidienne pour survivre. Le documentaire montre la dure réalité que vit déjà une grande partie de la population en Asie. Dure réalité qui pourrait nous toucher bientôt, car selon le documentaire « d’ici 2025, la moitié de la population sur terre n’aura plus accès à l’eau potable ». C’est une affirmation hypothétique, certes, mais lourde sens et de conséquences si elle devait se réaliser.

Analyse critique

Mêlant quatre situations et pays en Asie, ce documentaire nous permet d'aborder des problématiques différentes liées à l’eau. En effet, l’eau sert à la fois  à l’irrigation des plantations, aux besoins domestiques, et est utilisée dans le secteur de la pêche, ici l’aquaculture. Malgré ces quatre contextes et profils différents, le documentaire semble vouloir les relier par des problématiques communes: montée du niveau de la mer, sécheresse, surexploitation des nappes phréatiques, etc… l'impression donnée est que tous ces problèmes sont liés au changement climatique tandis que leurs causes anthropiques ne sont pas explicitées. Pourtant, à Jakarta par exemple, un habitant montre que les problèmes d’affaissement de terrain existent depuis que des grands buildings ont été construits. Ces bâtiments utilisent des forages d'une centaine de mètres de profondeur sur une zone restreinte causant l'affaissement des terrains alentours. La contamination de l’eau est associée au fuites des fosses septiques à Jakarta et la nécessité de recourir à des puits -malgré la dégradation de la qualité des eaux souterraines- reflète davantage l’incapacité les autorités à assurer les services d'eau et d'assainissement. A Singapour un aquaculteur en mer explique que la pollution de l'eau est liée au complexe industriel qu'il montre de l'autre côté de l'estuaire. À Chennai aucun élément n'est donné pour comprendre si le recours aux tankers traduit une sécheresse ou un manque d'eau systémique, ou plutôt un manque de planification ou une mauvaise gestion de la ressource. Dans le delta du Mékong, enfin, on ne sait pas si les remontées salines dans les bras du Delta sont liées au relèvement du niveau de la mer ou simplement à la diminution des débits de la rivière en saison sèche. Ceci est d'autant plus étonnant que les controverses sur l'impact de des barrages construits par la Chine dans le bassin supérieur du Mekong font l'actualité.

Au total le film semble totalement ignorer l'hypothèse que ces différents problèmes sont davantage liés à l'impéritie des gouvernements, à l'échec de la gestion transfrontalière du Mékong, aux nouveaux barrages en Chine et ailleurs, à une mauvaise gestion de l'eau ou à un manque d'investissements, le changement climatique fournissant un bouc émissaire de circonstance. Un bouc émissaire d'autant moins crédible que les projections IPCC pour le Mékong pointent vers une augmentation des écoulements annuels. Le titre du film et son insistance à caractériser les différentes situations qu'il décrit comme un impact du changement climatique ou une conséquence du fait que "les rivières s'assèchent" sont donc trompeurs. La structure logique du film et la pertinence de son argumentaire sont donc faibles.

Le documentaire est assez 'cinématographique' dans le sens où les prises aériennes, avec en arrière-fond une musique digne d’un film de science-fiction, accentue le caractère dramatique de la narration. Cela permet au spectateur d’être directement immergé dans le film comme s’il regardait un film de science fiction ou s’il était dans un autre monde. Cependant, la voix off, lors des moments de prises aériennes permet de contempler l’étendu des vaste paysages tout en nous ramenant à la réalité, en nous faisant prendre conscience que ces problèmes pourraient être les nôtres dans quelques années.  En outre, le format du documentaire « the longest day », nous permet de réaliser le temps que prend chaque personne dans sa journée pour chercher de l’eau, tâche dont nous, européens, n’avons absolument pas conscience. De l’autre côté de l’écran, le spectateur va comparer cette journée « la plus longue » à la sienne, ce qui peut susciter un sentiment de culpabilité.

En résumé ce film présent un éventail de situations et de problèmes liés à l'eau intéressants mais il ne les contextualise pas, n'en explore pas les causes et les attribue de manière hâtive et erronée à un changement climatique non caractérisé. En dépolitisant  et naturalisant ces questions il manque une opportunité d'éclairer le public sur les différentes causes des problèmes qu'il rencontre.

(Avec des contributions de Eloïse Faure et Louison Briot)