Synopsis
Pennsylvania has the second largest river system in the United States, in terms of miles of streams and rivers (83,000 miles). However, the numerous human activities in its watershed threaten the quality of this abundant resource. Produced by students in the Environmental Journalism program at Point Park University's School of Communication in association with WQED Multimedia, this documentary, written and produced by journalist Gina Catanzarite, traces the issue of the degradation and protection of surface water. Using an argumentative style, the author raises the problems of pollution of these waters and then proposes solutions to restore the quality of water resources but also to protect them.
By following the course of the water, from its source to its mouth, this short film highlights different sources of pollution that threaten all living beings: from industrial or mining pollution, to excess nutrients due to overflowing sewage treatment plants, or lead pipes. The interviews with various players involved in the protection of aquatic environments affected by these anthropogenic contaminations present their actions to reduce the impact of human activities on water resources but also on these activities themselves and on health. The central idea of this documentary is that everything in a watershed is interconnected by water and that all human activities that affect the environment have an impact on all other activities and ecosystems located "Downstream".
Critical analysis
Of good artistic and technical quality, this documentary is accessible to a wide audience, with images that illustrate the subject and sustain attention. The alternation between the narration and the actors' statements makes the subject dynamic and allows to tackle several subjects. The choice to insist on the interconnectivity of the elements of the basin by the water that flows from upstream to downstream is also interesting for the highlighting of the wider impact that the different human activities can have, beyond local disturbances.
Produced by students in a school of journalism supervised by a journalist, this film lacks, however, from a scientific point of view, and data on the extent of the various contaminations and their effects on the biosphere and humans. The majority of the people interviewed are not scientists, even if their actions are related to the problem. This lack of data makes it difficult to visualize the extent of the problem and its consequences. For example, the discussion on toxic acid mine effluents only addresses toxicity on fish (and even only on trout because it is the main fish of interest to fishermen...) whereas their effects are much broader. By dilution, especially after reaching larger water bodies, the concentration of metals may no longer be toxic for all fish species but may nevertheless affect the most sensitive organisms, such as certain invertebrates, and impact the entire ecosystem; or, without being lethal, alter metabolism, survival or reproductive capacity and have a long-term impact on populations. Through bioaccumulation or biomagnification, safe concentrations of metals in water can, when consumed by organisms that bioaccumulate them, accumulate in the organisms of consumers, with indirect health effects. The extent of the impacts of a source of contamination is therefore difficult to assess, not to mention hydrological complexities (e.g. exchanges between rivers and surface aquifers) that are not addressed.
In addition, observations made in Pennsylvania by researchers have shown that the concentration of heavy metals detected in some rivers have different origins, including industrial discharges and river transport of polluted water. The acidity of rivers may locally have an origin other than mining. Indeed, there are rocks (pyrites) that naturally cause the acidification of water. Moreover, in bituminous and anthracitic regions, the alkaline character of the rocks neutralizes the acidic nature of mine drainage.
As far as the actors interviewed are concerned, only the point of view of water and health protection is adopted; this may be linked to the fact that the project has been subsidized by The Heinz Endowments, which also supports many social or cultural actions. This foundation is linked to Kraft Heinz, a company which, moreover, "will fall short of [its] 2020 Environmental Goals" (1). Several representatives of environmental associations appear in the film, such as "Trout Unlimited" which protects and restores fishing habitats, notably by monitoring the dynamics of speckled trout populations to detect environmental degradation; or "Three Rivers Waterkeeper" which monitors the water quality of three rivers (the Ohio, Allegheny and Monongahela) and collects evidence of river pollution to report them to the authorities. The actions of the government or economic actors to remedy such pollution are not addressed. Only citizen or associative actions seem to be aimed at preserving the resource. Nevertheless, laws and government agencies act to manage water and its quality, such as the Bureau of Clean Water of the Department of Environmental Protection, which monitors the quality of Pennsylvania's surface water and drinking water and publishes reports on the results. It would also have been interesting to show that many of the laws and policies regarding industrial pollution tolerances have not been changed for decades; with fines that provides little deterrence in view of short-term financial interests.
Finally, for most of these causes of pollution, the documentary presents actions that have been carried out in response, such as monitoring trout populations as indicators of the state of the environment, restoring former mining sites, or modernizing water treatment infrastructures and the drinking water network. Pennsylvania's ability to reduce pollution and restore water quality is viewed positively. However, the scope of these actions must be qualified by the extent of the impact that certain types of contamination such as mine effluents and their long-term effects on the ecosystem can have, even once the source of contamination has been eliminated. The economic realities that stand in the way of large-scale actions are also discussed.
This film is therefore interesting as an introduction to the problem of anthropogenic contaminations that threaten the quality of water resources, given also its artistic quality, the dynamic effect of the multiple stakeholders presented, and its optimistic point of view. By remaining general enough to reach a large audience, it nevertheless has limited scientific depth and relevance.
------------ French version ---------------
Synopsis/contenu du film
La Pennsylvanie possède le deuxième plus grand réseau hydrographique des Etats-Unis. Cependant, les nombreuses activités humaines de son bassin versant menacent la qualité de cette ressource abondante. Réalisé par les étudiants dans le cadre du programme de Journalisme Environnemental de l’école de communication de l’université de Point Park en association avec WQED Multimedia, ce documentaire, écrit et produit par la journaliste Gina Catanzarite, retrace la problématique de la dégradation et de la protection des eaux de surface. En utilisant un style argumentatif, l’auteur soulève les problèmes de la pollution de ces eaux pour ensuite proposer des solutions afin de restaurer la qualité des ressources en eau mais aussi de les protéger.
En suivant le cours de l’eau, de sa source à son embouchure, ce court métrage met en avant différentes sources de pollution qui menacent l’ensemble des êtres-vivants en aval : des pollutions industrielles ou minières, à l’excès de nutriments dû au débordement des stations d’épuration, ou aux canalisations en plomb. Les entretiens avec divers acteurs de la protection des milieux aquatiques concernés par ces contaminations anthropiques présentent leurs actions pour diminuer l’impact des activités humaines sur la ressource en eau mais aussi sur ces activités elles-mêmes et la santé. Ce documentaire a pour idée centrale que tout dans un bassin versant est interconnecté par l’eau et que toutes les activités humaines qui influent l’environnement ont un impact sur l’ensemble des autres activités et écosystèmes situés en aval : « Downstream ».
Analyse critique
D’une bonne qualité artistique et technique, ce documentaire est accessible à un large public, avec des images illustrant le propos et qui soutiennent l’attention. L’alternance entre la narration et les dires d’acteurs dynamise le propos et permet d’aborder plusieurs sujets. Le choix d’insister sur l’interconnectivité des éléments du bassin par l’eau qui s'écoule de l’amont vers l’aval est également intéressant pour la mise en évidence de l’impact plus large que peuvent avoir les différentes activités humaines, au-delà de perturbations locales.
Réalisé par des étudiants en école de journalisme supervisés par une journaliste, ce film manque cependant d’un point de vue scientifique, de données sur l’étendue des différentes contaminations et sur leurs effets sur la biosphère et les hommes. La majorité des personnes interrogées ne sont pas scientifiques, même si leurs actions sont liées à la problématique. Cette absence de données rend difficile la visualisation de l’ampleur du problème et de ses conséquences. Ainsi, l’évocation des effluents miniers acides toxiques aborde uniquement la toxicité sur les poissons (et même seulement sur la truite car c'est elle qui intéresse les pêcheurs…) alors que leurs effets sont bien plus larges. Par dilution, notamment après avoir rejoint de plus larges courts d’eau, la concentration en métaux peut ne plus être toxique pour toutes les espèces de poissons mais néanmoins affecter les organismes les plus sensibles, comme certains invertébrés, et déstructurer l’ensemble de l’écosystème; ou, sans être létal, altérer le métabolisme, la survie ou les capacités de reproduction et impacter à long terme les populations. Par des phénomènes de bioaccumulation ou bioamplification, des concentrations de métaux dans l’eau ne présentant pas de danger peuvent, lors de la consommation d’organismes qui les bioaccumulent, s'accumuler à leur tour dans les organismes des consommateurs, avec des effets indirects sur la santé. L’étendue des impacts d’une source de contamination est donc difficile à évaluer, sans parler des complexités hydrologiques (e.g. échanges entre rivières et aquifères superficiels) qui ne sont pas abordées.
De plus, des observations faites en Pennsylvanie par des chercheurs ont montré que la concentration de métaux lourds détectés dans certaines rivières ont différentes origines parmi lesquelles les rejets industriels et le transport fluvial des eaux polluées. L’acidité des rivières peut localement avoir une origine autre que les mines. En effet, il existe des roches (pyrites) qui provoquent naturellement l’acidification des eaux. Par ailleurs, dans les régions bitumineuses et anthracitiques, le caractère alcalin des roches neutralise la nature acide des drainages miniers.
En ce qui concerne les acteurs interrogés, seul le point de vue de la protection de l’eau et de la santé est adopté ; ce qui peut être lié au fait que le projet a été subventionné par The Heinz Endowments qui soutient également de nombreuses actions sociales ou culturelles. Cette fondation est liée à Kraft Heinz, compagnie qui, par ailleurs, "will fall short of [its] 2020 environmental goals" (1). Plusieurs représentants d’association de défense de l’environnement sont interviewés, tels que « Trout Unlimited » qui protège et restaure les habitats pour la pêche, notamment en surveillant la dynamique des populations de truites mouchetées pour détecter les dégradations du milieu ; ou « Three Rivers Waterkeeper » qui surveille la qualité de l’eau de trois rivières (l’Ohio, l’Allegheny et la Monongahela) et récolte des preuves de pollution des cours d’eau pour les signaler aux autorités. Les actions du gouvernement ou des acteurs économiques pour remédier à ces pollutions ne sont pas abordées. Seules des actions citoyennes ou associatives semblent avoir pour objectif de préserver la ressource. Néanmoins, des lois et des administrations gouvernementales agissent pour la gestion de l’eau et de sa qualité, telles que le « Bureau of Clean Water » du Département de la protection de l’environnement qui surveille la qualité de l’eau de surface et de l’eau potable de Pennsylvanie et publie des rapports sur les résultats. Il aurait été intéressant de montrer également qu’un grand nombre des lois et politiques concernant les seuils de tolérance de pollution industrielle n'ont pas été modifiés depuis des décennies ; avec des amendes qui restent peu dissuasives au vu des intérêts financiers à court terme.
Enfin, pour la plupart de ces causes de pollution, le documentaire présente des actions qui ont été menées en réponse, telles que la surveillance des populations des truites comme indicateurs de l’état du milieu, la restauration d’ancien sites miniers ou la modernisation des infrastructures de traitement des eaux et du réseau d’eau potable. Le regard est plutôt positif sur la capacité de la Pennsylvanie à réduire sa pollution et à rétablir la qualité de ses eaux. Cependant, la portée de ces actions est à nuancer au regard de l’étendu de l’impact que peuvent avoir certaines contaminations telles que les effluents miniers et leurs effets à long terme sur l’écosystème, même une fois la source de contamination éliminée. Les réalités économiques qui s'opposent aux actions de grande ampleur sont également évoquées.
Ce film est donc intéressant pour une introduction à la problématique des contaminations anthropiques qui menacent la qualité de la ressource en eau, étant donné sa qualité artistique travaillée, l’effet dynamique des multiples intervenants, ainsi que son point de vue optimiste. En restant assez généraliste afin de toucher un large public il perd néanmoins en pertinence et profondeur scientifique.
(Avec les contributions de Margot Bruyère et Khadime Gueye)
Références complémentaires
https://www.nrcs.usda.gov/wps/portal/nrcs/detail/pa/home/?cid=nrcs143_014216
https://www.alcosan.org/our-plan/plan-documents/clean-water-plan
https://pennenvironmentcenter.org/sites/environment/files/reports/PA_TroubledWaters_scrn_1.pdf
https://www.dep.pa.gov/Business/Water/Pages/default.aspx#
https://www.depgis.state.pa.us/2020_Integrated_Report/
http://infoterre.brgm.fr/rapports/RP-50626-FR.pdf
https://www.usgs.gov/science-explorer-results?es=Coal-Mine+Drainage+Projects+in+Pennsylvania
https://www.usgs.gov/centers/pa-water
(1)
https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-09-16/kraft-heinz-says-it-will-fall-short-of-2020-environmental-goals
