[see French version below; the French version of the film is in open access at https://www.dailymotion.com/video/xw4qlw]
Synopsis / film content
This documentary takes us to Canada, one of the world's leading oil producers through the exploitation of tar sands. This industry is very water-intensive, with about 3.3 barrels of water needed to produce a single barrel of oil. In order to meet these water needs, many operations are located near the Athabasca River, which is fed by the glaciers of Mount Snowdome. The glaciers have been undergoing the effects of climate change over the past decade, and their retreat could significantly reduce the amount of water flowing into the Athabasca River.
Climate change is caused in part by emissions from the car fleet through the burning of oil. This oil comes from the tar sands, whose exploitation by the oil industries pollutes water. We are therefore faced with a dilemma: should we continue to exploit the tar sands, an important pillar of the Canadian economy, at the expense of water, which is a vital resource? In order to better understand the situation, David Lavallée, a high mountain guide at Mount Snowdome, has decided to take us on the journey of an imaginary drop of water from the source to Lake Athabasca, travelling through the entire watershed.
David Lavallée first explains how the oil sands industry works. Taken from the surface of the ground, from areas that are large enough to be visible from space, the sand is then upgraded to make synthetic oil. In particular, it is rinsed with large volumes of fresh water taken directly from the river to separate it from the bitumen. The result is a toxic sludge, composed of sand, clay and water, which is discharged into open-air settling ponds. These ponds are separated from the river by earthen dykes, which do not provide sufficient protection. Polluted water can therefore find its way into the river, particularly via leaks in the dikes.
By explaining how this industry works and taking us to meet local populations, David Lavallée highlights its negative impacts on the environment and society. One example is the pollution of waterways, which weakens ecosystems and leads to the accumulation of toxic compounds in fish. Among downstream populations, whose diet depends on fishing, diseases such as cancer are emerging. Other examples include the death of 1600 ducks that had mistakenly landed in the settling ponds, or the deposition of toxic ash over large areas around factories, particularly on snow.
The documentary concludes with an opening on alternatives to the use of oil in order to show that this contamination and over-consumption of water can be avoided.
Critical analysis
This documentary has the peculiarity of having been made independently by a man native to the region in question. Even if the direction remains simple, possibly due to a lack of means, the content is in the end interesting and relevant.
Although the film suffers from a lack of scientific explanations (it only deals superficially with this aspect), it does show us the societal problems linked to water pollution by the oil industries, focusing in particular on the impact of this pollution on populations. The director also takes us to meet these industries, but also scientists and government agents, which gives weight to the film. David Lavallée doesn't limit himself to addressing a single aspect of the problem, but also presents us with several points of view on the situation.
If the director appears to be in favour of abolishing the oil industry, he doesn't leave us without a solution at the end of the documentary and offers us several alternative solutions. However, his reasoning remains quite simple and neglects a very important aspect: that of the economy. Indeed, the production of oil from the tar sands is one of the economic pillars of Canada (400,000 people are directly, indirectly or induced employed in the tar sand sector). It is not necessarily realistic at this time to consider the immediate and total phasing out of this industry.
Despite the fact that this is still a topical issue, we can hope for progress in the years to come. Indeed, the Canadian government explains that it has put in place new measures to reduce pollution and water consumption through discharge standards, legislation and support for innovation. For example, in Alberta, the government has established that the amount of water abstracted each year by the oil industries should not exceed 3% of the flow of the Athabasca River (in reality, these withdrawals are less than 1%). It has also established performance criteria to reduce the accumulation of tailings generated by oil sands extraction, which are responsible for water pollution. In terms of support for innovation, the governments of Canada, Alberta, Saskatchewan and British Columbia have committed more than C$1.8 billion to support research projects related to carbon capture and storage technologies. New technologies are also being developed by government, industry and universities to reduce the impact on land, water use and greenhouse gas emissions caused by the oil sands industry. One example is the development of a technique using a drainage geocomposite to process oil sands tailings. Although the film does not mention these measures that were taken after it was shot, it is still relevant today due to a lack of hindsight on the effectiveness of these measures.
This film is therefore very interesting from a human and environmental point of view, but it deserves to develop the economic side.
(Contributions from Letitia Gomes and Justine Valleys)
Bibliographical references to go further
Dolez, Patricia I., 2016;2015(18):10-1. Canadian innovation: a conductive geocomposite for oil sands tailings, Science, Waters & Territories. https://doaj.org/article/dcc3e47708d34b12b4bd5481a702d1db
Government of Canada, 2020. What are the oil sands? https://www.rncan.gc.ca/our-natural-resources/energy-sources-distribution/clean-fossil- fuels/que-sont-sables-bitumineux/18152
Government of Canada, 2020. Oil Sands: Economic Contribution. https://www.rncan.gc.ca/energie/publications/18757
Newton, B., 2006. Athabasca River, The Canadian Encyclopedia. https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/riviere-athabasca
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French version:
Synopsis / contenu du film
Ce documentaire nous conduit au Canada, l’un des premiers producteurs mondiaux de pétrole à travers l’exploitation des sables bitumineux. Cette industrie consomme énormément d’eau, on parle de 3,3 barils d’eau nécessaires pour produire un seul baril de pétrole. Afin de couvrir ces besoins en eau, beaucoup d’exploitations sont situées à proximité de la rivière Athabasca, alimentée par les glaciers du Mont Snowdome. Or, depuis une dizaine d’années, ces derniers subissent les effets du changement climatique et leur retrait pourrait diminuer significativement l’apport d’eau dans la rivière.
Le changement climatique est provoqué en partie par les émissions du parc automobile via la combustion du pétrole. Ce pétrole provient des sables bitumineux dont l’exploitation par les industries pétrolières pollue l’eau. On est donc face à un dilemme : faut-il continuer à exploiter les sables bitumineux, pilier important de l’économie canadienne, au détriment de l’eau qui est une ressource vitale ? Afin de mieux comprendre la situation, David Lavallée, guide de haute montagne au Mont Snowdome, a décidé de nous faire suivre le cheminement d’une goutte d’eau imaginaire de la source jusqu’au lac Athabasca, en parcourant tout le bassin versant.
Dans un premier temps, David Lavallée nous explique comment fonctionne l’industrie des sables bitumineux. Prélevé à même la surface du sol, sur des étendues visibles depuis l’espace, le sable est ensuite valorisé pour faire du pétrole synthétique. Notamment, il est rincé avec d’importants volumes d’eau douce directement prélevée dans la rivière afin de le séparer du bitume. Il en ressort une boue toxique, composée de sable, d’argile et d’eau, rejetée dans des bassins de décantation à l’air libre. Ces bassins sont séparés de la rivière par des digues en terre qui ne représentent pas une protection suffisante. L’eau polluée peut donc se retrouver dans la rivière, notamment via des fuites dans les digues.
En nous expliquant le fonctionnement de cette industrie et nous emmenant à la rencontre des habitants, David Lavallée met en lumière ses impacts négatifs sur l’environnement et l’homme. On peut citer la pollution des cours d’eau, qui fragilise les écosystèmes et entraîne l’accumulation de composés toxiques dans les poissons. Chez les populations en aval, dont l’alimentation dépend de la pêche, des maladies comme le cancer sont en émergence. On peut également citer la mort de 1600 canards qui s'étaient posés par erreur dans les bassins de décantation, ou les dépôts de cendres toxiques sur de grandes étendues autour des usines et notamment sur la neige.
Ce documentaire se conclut par une ouverture sur les alternatives à l’utilisation du pétrole afin de montrer que ces contaminations et cette surconsommation d’eau peuvent être évitées.
Analyse critique
Ce documentaire a la particularité d’avoir été réalisé de manière indépendante par un homme natif de la région en question. Même si la réalisation reste simpliste, sûrement dû à un manque de moyens, le contenu se révèle au final intéressant et pertinent.
Si le film souffre d’un manque d’explications scientifiques (il ne fait qu’aborder de manière superficielle cet aspect), il nous montre bien les problématiques sociétales liées à la pollution de l’eau par les industries pétrolières, en se concentrant notamment sur l’impact de celle-ci sur des populations. Le réalisateur nous amène d’ailleurs à la rencontre de ces industries, mais aussi des scientifiques ou encore des agents gouvernementaux, ce qui donne du poids à son propos. David Lavallée ne se contente pas d’aborder un seul aspect du problème mais nous expose plusieurs points de vue face à la situation.
Si on sent que le réalisateur est partisan d’une suppression de la filière pétrolière, il ne nous laisse pas sans solution à la fin du documentaire. En effet, il nous propose plusieurs solutions alternatives. Cependant, son raisonnement reste assez simple et néglige un aspect très important : celui de l’économie. En effet, la production de pétrole à partir des sables bitumineux est l’un des piliers économiques au Canada (400 000 personnes occupent un emploi direct, indirect ou induit dans le secteur des sables bitumineux). Envisager la suppression immédiate et totale de cette filière n’est pas nécessairement réaliste à l’heure actuelle.
Malgré le fait que cette problématique soit toujours un sujet d’actualité, on peut espérer des progrès dans les années à venir. Effectivement, le gouvernement canadien explique avoir mis en place de nouvelles mesures afin de réduire la pollution et la consommation d’eau avec des normes de rejet, des lois et un soutien à l’innovation. Par exemple, en Alberta, le gouvernement s’est assuré que la quantité d’eau prélevée chaque année par les industries pétrolières ne soit pas supérieur à 3% du débit de la rivière d’Athabasca (en réalité, ces prélèvements sont inférieurs à 1%). Il a également établi des critères de rendement afin de réduire l’accumulation des résidus générés par l’extraction des sables bitumineux et qui sont responsables de la pollution de l’eau. Concernant le support à l’innovation, les gouvernements du Canada, de l’Alberta, de la Saskatchewan et de la Colombie-Britannique se sont engagés à verser plus de 1,8 milliard de dollars canadiens afin de soutenir les projets de recherche liés aux technologies de captage et de stockage du carbone. Des nouvelles technologiques sont également mises au point par le gouvernement, l’industrie et les universités pour réduire l’impact sur les terres, l’utilisation de l’eau et les émissions de gaz à effet de serre causées par l’industrie des sables bitumineux. On peut par exemple citer le développement d’une technique utilisant un géocomposite de drainage afin de traiter les résidus de sables bitumineux. Bien que le film ne mentionne pas ces mesures qui ont été prises postérieurement à son tournage, il reste néanmoins toujours d’actualité en raison d’un manque de recul quant à l’efficacité de ces mesures.
Ce film est donc très intéressant d’un point de vue humain et environnemental mais il mériterait de développer le côté économique.
