Synopsis

The Worth of Water: A Great Lakes Story is a 85 minute-long documentary directed by Julia Robson and Alyssa Armbruster, both ecologists and environmental educators, and co-written with Angie Raynak. The film follows the filmmakers on their "Walk to Sustain Our Great Lakes" project, during which they walked 343 miles from the shores of Lake Michigan (Milwaukee, WI) to Lake Superior in Michigan's Upper Peninsula. Along the way, the filmmakers share their experiences and interview politicians, educators, activists, and professionals to better understand Great Lakes ecological, economic, and social issues, and related management policy. They show the value of the lakes, which are home to more than 35,000 species of flora and fauna, generate $62 billion in annual profits, provide drinking water for 40 million people, and represent a historical and cultural heritage. Stakeholders point out the deterioration of the water quality of the lakes and their biodiversity, as a result of the massive industrialization that took place around the lake in the past and up to present times ("history repeats itself"). Invasive species such as Quagga and Zebra mussels and sea lampreys are also affecting the balance of the lakes. Finally, the lakes are influenced by climate change, with in particular an increased risk of flooding, and by the evolution of human activities, with conflicts around the demand for water. The documentary examines the policies implemented out and alerts us on the fact that the actions of restoration of the Great Lakes are called into question by the decrease in public funding under the Trump administration.

Critical analysis

The documentary opens with beautiful images of the Great Lakes region (aerial and satellite views). A voice-over informs us of the stakes behind these water reservoirs. The tone is set: the film's purpose is to highlight the richness of the lakes, to make people understand the management issues and to mobilize the public, as the directors themselves have done. After a brief history of water regulation in the United States, the directors explain the origin of the film. In 2017, following the government's proposal to cut 30% of the Environmental Protection Agency's funding, they realized that a backward step in conservation was being taken. They mobilized with their project "Walk to sustain our Great Lakes", to draw attention to the need for regulation and management of the Great Lakes for their conservation.

The film is relatively long for a documentary (85 minutes). This allows the filmmakers to cover a wide range of issues and the entire Lakes region. This duration also allows them to alternate sequences in which we follow them in their experience of walking through the ecosystems, with a background of rather joyful and lively music, and sequences of testimonies from people from different backgrounds. They give their own feelings and complete the film with the words of the interviewees, but also with archival images and aerial shots, with a pedagogical concern to provide the clearest and most substantiated information possible to a wide audience.

Most of the interviews were conducted with specialists. Almost half of the interviewees are scientists: former university professors, biologists or a master student. Only 4 people are inhabitants of the lakes (ecological activist, citizen, fisherman, tribe member). The directors thus put forward the words of the scientists more than those of the citizens who live daily near the lakes and are able to witness the changes affecting the Lakes. However, the experiencing of the Lakes is very present through their own testimonies (for example when they drink water from the river) and those of the friends who accompany them, the "trail angels". The interviews with specialists allow a generalization of the problems encountered. To bring the political dimension of the challenges facing the Great Lakes, the directors also interviewed a former mayor, the director of a conservation movement and the head of the water department. However, no national actors were interviewed (e.g., the Environmental Protection Agency), which would have provided a different perspective.

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Synopsis

The Worth of Water : A Great Lakes Story est un long métrage documentaire de 1h25 réalisé par Julia Robson et Alyssa Armbruster, toutes deux écologistes et éducatrices environnementales, et co-écrit avec Angie Raynak. Le film suit les réalisatrices dans leur projet intitulé « Walk to Sustain Our Great Lakes », au cours duquel elles ont parcouru 343 miles, soit 534 Km depuis les rives du lac Michigan (Milwaukee, WI) jusqu’au Lac Supérieur dans la péninsule supérieure du Michigan. Au fil de leur marche, les réalisatrices partagent leur expérience mais aussi interrogent des personnalités politiques, des éducateurs, des activistes et des professionnels afin de mieux comprendre les enjeux des Grands Lacs, leur importance écologique, économique et sociale et la politique de gestion. Elles montrent la valeur des lacs qui abritent plus de 35000 espèces de faune et de flore, génèrent 62 milliards de dollars de profit par an, permettent l’alimentation en eau potable de 40 millions de personnes, et représentent un patrimoine historique et culturel. Les intervenants soulignent la détérioration de la qualité des eaux des lacs et de leur biodiversité, suite à l'industrialisation de masse autour du lac par la passé et jusqu’à aujourd’hui (« history repeats itself »). Des espèces invasives telles que des moules du genre Quagga et Zebra et des lamproies marines viennent aussi affecter l’équilibre des lacs. Enfin, les lacs sont influencés par le changement climatique, avec en particulier des risques accrus d’inondation, et par l’évolution des activités anthropiques, avec des conflits dans la demande en eau. Le documentaire présente les politiques menées et alerte sur le fait que les actions de restauration des Grands Lacs sont remises en causes par la baisse des financements publics sous l’administration Trump.

Analyse critique

Le documentaire s’ouvre sur de belles images de la région des Grands Lacs (vues aérienne et satellite). Une voix-off nous informe de l’enjeu derrière ces réservoirs d’eau. Le ton est donné: le film aura pour vocation de mettre en valeur la richesse des lacs, faire comprendre les enjeux de gestion et interpeller le public pour le mobiliser, comme les réalisatrices se sont elles-mêmes mobilisées. Après un bref historique de la régulation de l’eau aux Etats-Unis, les réalisatrices expliquent l’origine du film. En 2017, à la suite de la proposition du gouvernement de couper 30% des financement de l’Agence de Protection de l’Environnement, elles ont compris qu’un retour en arrière au niveau de la conservation était en train de se faire. Elles se sont alors mobilisées avec leur projet “Walk to sustain our Great Lakes", afin d’attirer l'attention sur la nécessité d’une réglementation et d’une gestion des Grands Lacs pour leur conservation.

Le film est relativement long pour un documentaire (85 minutes). Ceci permet aux réalisatrices de balayer un grand nombre d’enjeux et l’ensemble du territoire des lacs. Cette durée leur laisse également la place pour alterner des séquences où on les suit dans leur expérience de marche à travers les écosystèmes, sous fond d’une musique plutôt joyeuse et entraînante, et des séquences de témoignages d’intervenants d’horizons différents. Elles livrent ainsi leur propre ressenti et complètent au fur et à mesure du film par les propos des intervenants, mais également par des images d’archives et des prises de vue aériennes, avec un souci pédagogique pour apporter l’information la plus claire et étayée possible auprès d’un large public.

Les entretiens sont réalisés en majorité auprès de spécialistes. Près de la moitié des interviewés sont des scientifiques : d’anciens professeurs d’université, des biologistes ou un étudiant en master. Seulement 4 personnes sont des habitants des abords des lacs (activiste écologique, citoyen, pêcheur, membre de clans ancestraux). Les réalisatrices mettent ainsi en en avant les propos des scientifiques plus que ceux des citoyens vivant au quotidien aux abords des lacs et pouvant constater en première ligne les changements relatifs aux grands lacs. Cependant, cette expérience des lacs est bien présente à travers leurs propres témoignages (par exemple lorsqu’elles boivent l’eau de la rivière) et celles des amis qui les accompagnent, les « trail angels ». Les interviews des spécialistes permettent une montée en généralité des problématiques rencontrées. Pour apporter la dimension politique des enjeux liés aux Grands Lacs, les réalisatrices se sont par ailleurs entretenues avec un ancien maire, le directeur de mouvement de conservation et le direction du service des eaux. Aucun acteur national n’est cependant interrogé (par exemple l’Agence de Protection de l’Environnement), ce qui aurait sans doute apporté un autre regard.

(with contributions from Jeanne Queiros and Houria Azizi Alaoui)

References

Grandpeyc. 2021. Climate change affects the American Great Lakes. https://claudegrandpeyvolcansetglaciers.com/2021/04/04/le-rechauffement-climatique-affecte-les-grands-lacs-americains-climate-change-affects-the-american-great-lakes/  (Consulté le 19/11/2021)

Britton, K. 2011. Zebra Mussels and Quagga Mussels. https://www.fws.gov/anstaskforce/spoc/zebra_mussels.php (consulté le 19/11/2021)

Sacleux, A. Les États-Unis réduisent les mesures de protection des eaux. https://www.nationalgeographic.fr/environment/les-etats-unis-reduisent-les-mesures-de-protection-des-eaux

Alternative link: https://www.theworthofwater.com/watch-the-film.html