Karun

iran sans eau

Synopsis

In a context of increasing pressure on Iran's water reserves, Mohammad Ehsani traces the course of the Karoun River - from the Zagros Mountains where it originates to the Persian Gulf into which it flows. The director immerses himself in the daily life of the locals who confide in him about the current situation. The threats to the river accumulate, but vary along the river course, as we progress from upstream to downstream.

Upstream, the tunnels diverting water from the river to the nearby Zayandeh Rud basin impact the environment and water users. Further downstream, the Gotvand dam was built in an area exposed to evaporite effluvium, which is highly soluble in water, and the quality of the stored water rapidly deteriorated. The construction of the dams led to the submergence of many valleys whose populations had to migrate to new regions. The loss is also cultural and the locals emphasize the trauma of the destruction of archaeological sites and landscapes that once were their pride. This is the case with the stone lions carved by the Bakhtiari tribes, buried under water since the filling of the Karun-3 reservoir. Further downstream is the historic site of Shushtar, "a unique and exceptionally complete example of hydraulic techniques developed during antiquity" according to UNESCO, which although destroyed is now crossed only by a reduced flow. Fishermen and farmers, largely dependent on the resources of the Karoun, are forced to leave for the city and the documentary collects their testimonies and their questions about the future.

The overexploitation of the resource upstream has many impacts downstream, and the decrease in the flow of the Karun is worrying. Water withdrawals, whether permanent or temporary, are too massive and disturb the river's saline, sedimentary and ecological balance. Because of the drying up of the Hur al Azim wetland shared with Iraq, winds of sand and toxic elements have affected Ahwaz and other cities, forcing the authorities to re-divert water to the lake. Further down, the Shadegan lagoon is totally contaminated by a sugar cane factory. The death of fish, the loss of agricultural crops, the disappearance of migratory birds, are some of numerous consequences and the fishermen and farmers who depended on this income are struggling to survive.

The documentary allows the audience to grasp the extent of the damage caused by the excessive development and exploitation of water resources in Iran. More than an environmental crisis, Mohammad Ehsani reveals to the camera what seems to be the symptoms of a real social crisis. A vast interconnected set of uses and ecosystems, the Karoun River is a vital element for a significant part of the Iranian population. Reconciling economic development, social well-being and environmental sustainability thus appears to be one of the major challenges that the country will have to face in the years to come.

Critical analysis

This documentary is mainly focused on the image, the music and the feelings they arouse in the viewer. It is an artistic rather than a scientific approach. On the one hand the environment is presented in panoramic shots of landscapes that show the grandeur and splendor of nature to the point of overwhelming the viewer. On the other, in order to create a proximity with the local biodiversity, individual animals and plants are filmed from close up and from different viewpoints. These images are accompanied by quiet music of a melancholic or dramatic kind, reinforcing the tragic nature of water-related problems. The movements in the shots that show nature are rare, slow and are limited to the flow of water and animals. This gives nature a peaceful and innocent character. On the contrary, anthropogenic influences such as dams, industry, infrastructure and intensive agriculture are mainly presented by noisy machines, dust, concrete and lots of movement. This atmosphere breaks with the tranquility of nature and is easily associated with destruction. The idea is to give a voice to people affected by the degradation of the river and who are often not heard, such as fishermen, environmental activists or inhabitants. The people in charge of the industry or the officials in charge of the management of the aquatic environments are not present.

Although this is a documentary about water and the environment, the links with social issues and cultural (as well as natural) heritage are highlighted. The director repeatedly mentions the regional cultural wealth and customs along the Karun that are or have been affected by the changing water regime (archaeological sites, ancient towns, displaced tribes, flooded cemeteries, local music etc.). This helps to create a proximity to local problems, to which the viewer can be sensitive even without being environmentally awareness. Moreover, an indirect relation is made between the ancient Persian civilizations that pioneered hydraulic engineering and water management today.

The film is not about the causes of the problems faced by the Karun basin, although it does refer to them. The political dimension is totally absent. Those responsible for the problems evidenced are not named, nor is the failure of water management explicitly associated with political failure. It can be hypothesized that this choice made by Mohammad Ehsani was to avoid possible censorship of a largely self-financed film. It is also possible that this was a purely artistic choice, prioritizing nature images and the voice of underrepresented people in order to create empathy for them. The film is of good technical quality even if the lack of means is apparent: ad-hoc staging of musicians or villagers in traditional attires, drone images quite rare when they could have allowed to enhance sites like Sushtar or better show the disasters of Hur al Azim or Shadegan.

Some will be disappointed to only find an implicit political dimension. The Karun River is indeed one of the symbols of a water crisis still very topical in Iran. Numerous protests have taken place in Khūzestān province (eg in July 2021) in a country where socio-economic difficulties and injustices – here linked to the deterioration of the Karun's hydrological regime – are accumulating and fuelling the discontent of the population. Recently too, at the end of 2021, Isfahan residents also mobilized strongly to protest against the drying up of their river. To get more information on the water crisis in Iran the viewer is referred to other documentaries, such as:

https://www.water-alternatives.org/index.php/cwd/item/24-ice

https://www.water-alternatives.org/index.php/cwd/item/109-irancrisis

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Synopsis

Dans un contexte de pression croissante sur les réserves en eau de l’Iran, Mohammad Ehsani retrace le parcours du fleuve Karoun - des monts Zagros où il prend sa source jusque dans le Golfe Persique dans lequel il débouche. Le réalisateur part en immersion dans le quotidien des locaux qui se confient tour à tour sur la situation actuelle. Les menaces qui pèsent sur le fleuve s’accumulent, mais ne se ressemblent pas, à mesure que l’on progresse de l’amont vers l’aval.

En amont, les tunnels dérivant l’eau de la rivière vers le bassin voisin du Zayandeh Rud impact l’environnement et les usages. Plus bas, le barrage de Gotvand a été construit dans une zone exposée à des effleurements d’évaporite, très solubles dans l’eau, et la qualité de l’eau stockée s’est ainsi rapidement dégradée. La construction des barrages a entrainé la submersion de nombreuses vallées dont les populations ont dû migrer vers de nouvelles Régions. La perte est aussi culturelle et les locaux reviennent sur le traumatisme lié à la destruction des sites archéologiques et des paysages qui faisaient leur fierté. C’est le cas des Lions en Pierre sculptés par les Tribus Bakhtiari, enfouis sous l’eau depuis le remplissage du réservoir du Karun-3. Plus bas encore se trouve le site historique de Shushtar, « exemple unique et exceptionnellement complet des techniques hydrauliques mises au point pendant l’Antiquité » selon l’UNESCO, qui bien que détruit n'est plus traversé que par un débit réduit. Les pêcheurs comme les agriculteurs, largement dépendants des ressources du Karoun, se voient contraints de partir pour la ville et le documentaire recueille leurs témoignages et leurs interrogations quant au futur.

La surexploitation de la ressource en amont a de nombreuses répercussions à l’aval, et la baisse du débit du Karun est préoccupante. Les prélèvements en eau, permanents ou temporaires, sont trop importants et perturbent les équilibres salins, sédimentaires et écologiques. Ainsi de la zone humide partagée avec l’Iraq (Hawizeh) dont l’assèchement a provoqué des vents de sable et d’éléments toxiques, forçant les autorités à y dériver de l’eau. Plus loin c'est la lagune de Shadegan qui est totalement contaminé par une usine de canne à sucre. Mort des poissons, perte des cultures agricoles, disparition des oiseaux migrateurs, les conséquences sont nombreuses, et les pêcheurs et agriculteurs qui dépendaient de ces revenus peinent à survivre.

Le documentaire permet au public de saisir l’étendue des dégâts causés par la mise en valeur et l’exploitation démesurée de la ressource en eau en Iran. Plus qu’une crise environnementale, Mohammad Ehsani révèle à la caméra ce qui semble être les symptômes d’une véritable crise sociale. Vaste terrain d’échanges entre de nombreux acteurs, secteurs et usages, le fleuve Karoun est un élément vital pour une part importante de la population Iranienne. Arriver à concilier développement économique, bien-être social, et durabilité environnementale apparaît ainsi comme l’un des enjeux majeurs auxquels le pays va devoir se confronter dans les années à venir.

Analyse critique

Ce documentaire est axé principalement sur l’image, la musique et les sentiments qu’ils suscitent chez le spectateur. Il s’agit d’une approche artistique plutôt que scientifique. D’un côté l’environnement est présenté en plan panoramique de paysages qui montrent la grandeur et splendeur de la nature jusqu’à produire un sentiment d’écrasement. De l’autre côté, afin de créer une proximité avec la biodiversité, des animaux et les plantes sont individuellement filmés de près et de différents points de vue. Ces images sont accompagnées par une musique calme de genre mélancolique ou dramatique, renforçant l’ambiance tragique des problématiques liées à l’eau. Les mouvements dans les plans qui montrent la nature sont rares, lents et se résument à l’écoulement de l’eau ainsi qu’aux animaux. Cela attribue à la nature un caractère paisible et innocent. Au contraire les influences anthropogènes comme les barrages, l’industrie, les infrastructures et l’agriculture intensive sont principalement présentées par des machines bruyantes, de la poussière, du béton et beaucoup de mouvements. Cette ambiance en rupture avec la tranquillité de la nature s’associe facilement avec la destruction. L’idée est de donner la parole aux personnes affectées par la dégradation du fleuve et qui souvent ne sont pas entendues, comme des pêcheurs, activistes environnementaux ou habitants. Les personnes responsables de l’industrie ou les officiels en charge de la gestion des milieux aquatique ne sont pas présents.

Bien qu’il s’agisse d’un documentaire sur l’eau et l’environnement, les liens avec les problématiques sociales et d’héritage culturel (aussi naturel) sont mis en avant. Le réalisateur évoque à plusieurs reprises les richesses et coutumes culturelles régionales le long du Karun. Il montre comment certaines sont touchées par les changements de régime hydrologique (site archéologique, ville ancienne, tribu déplacée, cimetières inondée, musique locale etc.). Cela contribue à créer une proximité avec les problèmes locaux, auxquels le spectateur peut être sensible même sans conscience environnementale. De plus une relation indirecte est faite entre les anciennes civilisations perses pionnières de l’ingénierie hydraulique et la gestion des eaux aujourd’hui.

S'il décrit bien les multiples problèmes auxquels fait face le bassin du Karun le réalisateur ne s'étend par sur ses causes. La dimension politique est totalement évacuée. Les responsables des problèmes évoqués ne sont pas nommés et l'échec de la gestion de l'eau, mis en évidence par une approche artistique, n'est pas non plus explicitement associé à un échec politique. On peut faire l’hypothèse que ce choix fait par Mohammad Ehsani visait à éviter la censure éventuelle d’un film largement autofinancé. Il est possible qu'il s'agisse également d’un choix purement artistique, donnant la priorité aux images de nature et à la parole de personnes sous-représentées afin de créer de l’empathie pour ces-derniers. Le film est d’une bonne qualité technique même si le manque de moyens est apparent: mise en scène ad-hoc de musiciens en habits traditionnels, images de drone assez rares alors qu'elles auraient pu permettre de valoriser des sites comme Sushtar ou mieux montrer les catastrophes de Hawizeh ou Shadegan.

Certains seront déçus de ne trouver la dimension politique de la crise qu'en filigrane. Le fleuve Karun est en effet un des symboles d’une crise de l’eau toujours de grande actualité en Iran. De nombreuses manifestations ont eu lieu dans la province du Khūzestān (eg en juillet 2021) dans un pays où les difficultés et injustices socio-économiques – ici liées à la détérioration du régime hydrologique du Karun - s’accumulent et alimentent le mécontentement de la population. Récemment encore, fin 2021, les habitants Ispahan se sont également fortement mobilisés pour protester contre l’assèchement de leur rivière.

(with contributions from Jonas le Metayer and Ophélia Grivolas Bauge)

 

References

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Additional Info

  • Director: Mohammad Ehsani
  • Producer: Mohammad Ehsani- Fariba Farm
  • Language: English
  • Subtitles: English
  • Year: 2018
  • Duration (min): 42
  • Theme: Water scarcity, Dams, Environmental degradation, Irrigation & agricultural water management, Climate change, Water quality, pollution, Water governance, Sustainability, Salinisation, Hydraulic mission, Wetlands, Aquatic ecosystems
  • Access: Free
  • Country: Iran
  • Technical quality (star): Technical quality (star)
  • Academic interest (star): Academic interest (star)
  • Societal interest (star): Societal interest (star)
  • Technical quality: 4
  • Academic quality: 2
  • Social interest: 4