China mega dams : The threat to Asia’s river communities

damnation

[French version below]

Synopsis

In 2021, China passed its fourteenth five-year plan (2021-2025). With a view to the country's commitment to carbon neutrality by 2060, this plan has an energy component including substantial dam building. In particular, it is proposed to build a new dam on the Yarlung Tsangpo, or Brahmaputra, in the Tibetan region, a few kilometers from the border with India and upstream of Bangladesh. The infrastructure, the largest in the world, is designed to produce 300 billion kilowatts/hour per year. This is a big step towards "green" energy for China, which until now has produced about a fifth of its energy from hydroelectricity, the rest coming mainly from coal. But this project is going to have very strong impacts on the river downstream and thus on the lives of millions of people living in this area at the economic, social but also environmental level.

To illustrate the effects of this infrastructure, the documentary examines the case of the dams built on the upper Mekong since 1995, still in the Tibetan region of China, eleven in this case, the largest of the hundred or so dams already built in the basin. Downstream populations in Thailand, Laos, Cambodia or Vietnam have suffered from the effects of these dams without always being aware of the causes of the changes they have faced. Indeed, these dams have completely modified the hydrological regime in its temporality. The sediments usually carried from upstream to downstream are stored in the reservoirs, no longer providing the nutrients that fertilize the land or compensate for the erosion of the river bed. The 1,100 species of fish are also affected, unable to swim upstream or find places to lay their eggs because the seasonality is no longer sufficiently marked.

Yet, sixty million people and a quarter of the world's freshwater catches depend on this river. This report thus raises the question of whether the production of "green" energy must be done at all costs? What are the solutions to meet the interests and needs of some without harming the lives of others, when a river crosses borders? What can be expected, in particular, from the 4th dam on the Brahmaputra?

Critical analysis

The film was produced and financed by SBS News, an Australian news channel. It takes the form of a reportage including interviews with experts and inhabitants or activists living downstream from Chinese dams.

The documentary presents China rather negatively, as an authoritarian and unilateral actor who decides to build mega dams disrupting rivers without taking into consideration the impacts of these works on the populations and countries downstream. Nevertheless, it gives the floor to a Chinese professor who explains the country's position on the Mekong, and to a professor from the University of Hong Kong who spells out the stakes of the Brahmaputra ('securing a water supply for China is very high on the agenda') while recognizing that 'good management is necessary' to avoid downstream impacts.

Aside from these Chinese representatives, fishermen, activists, and other downstream residents opposed to these dams are interviewed, who could not help but notice the dams impacts on fish stocks, the river, floods, and the impact on their society at the scale of their village or the region. They are presented relatively positively and in greater numbers than the two Chinese representatives.

Nevertheless, the political actors on both sides are missing, who would bring a vision of the strategic and political interests of each country, but also scientists who could bring data on the subject and a neutral point of view. The arguments of the populations located downstream of the dams are rather observations: the decrease in the quantities of fish, their size, the decrease in the quantity of water and sediments which causes the digging of the river bed. This is empirical but would also require scientific studies demonstrating the real and concrete impact of upstream dams on these elements in order to untangle the causalities.

Among the questionable elements are those evoked by the Chinese professor who justifies his country's choices. Among other things, he puts forward the classic argument that Chinese dams cannot be responsible for the problems in the Mekong basin since only 13% of the water in the basin comes from China. An activist points out that this volume nevertheless represents almost 100% of the volumes downstream from China (Burma, Laos, Thailand) and that the disruptions are therefore felt directly. In addition these are less related to quantitative issues and more to the timing of dam releases. On the other hand, the argument of the efforts made by construction companies to limit the impact of dams on fish populations and sediment transport is reported uncritically. The report also uses the Chinese argument that the cancelling of the Mengsong Dam on the Buyuan River in 2010 reflects an ecological concern, whereas activists point out that it was its unprofitability that led to the abandonment of the project. There is no criticism either of the discursive strategy consisting in justifying all dams by a 'virtuous' search for carbon neutrality through the 'Net zero carbon strategy by 2060'.

The example of the Mekong River illustrates the problems posed by the construction of a fourth mega-dam on the Brahmaputra for India and Bangladesh. But in addition to all that has been said about the Mekong case, the report gives very little information on the concrete (additional) impact that this work would have on the river, even though 3 other dams are already in operation. We do not understand concretely what is at stake, especially in terms of altering the flood regime in Bangladesh. The documentary limits itself to echoing vague statements, such as "Expert believe that India may become a water scarce country by 2025", or to putting forward catastrophic statements ('there is no way of survival, we will die'; 'if the dam is constructed the entire area will become a desert'). One also wonders what stage transboundary negotiations are at and whether external actors are involved, such as the United Nations, or a basin commission like the Mekong River Commission.

The documentary does not address in detail the political dimensions associated with these dams. Indeed, they will allow the production of an enormous quantity of energy that China will be able to resell to riparian countries, but also to take control of a regional water resource that goes beyond the borders and that can then be used as a weapon of dissuasion in the face of possible tensions with the neighboring countries. In addition, dams, like other large structures, are often political tools to show and establish the power of a country, and to legitimize a regime before its citizens and foreign countries. Not mentioned either are the risks of dam collapse, yet made tangible by the collapse of a dam in Laos in July 2018.

This recent film (2021) is nevertheless interesting because it deals with an essential subject often confined to political or technical spheres. The narrative is gripping and the interviews relevant, the flow is easy to follow and coherent. The images, such as the drone images of the Kone Falls, are of good quality. However, some repetitions unnecessarily lengthen the documentary and could have left room for additional information or interviews, with political analysts for example. This film documents the impacts of the dams on the Mekong River but not those on India or Bangladesh of the dam planned on the Brahmaputra, while political dimensions are overlooked.

(With contributions from Valerian Guilhen)

 

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Synopsis

En 2021, la Chine a voté son quatorzième plan quinquennal (2021-2025). Dans l’optique de la promesse de neutralité carbone du pays pour 2060, celui-ci présente une composante énergétique faisant la part belle aux barrages. Ainsi, il est entre autre proposé de construire un nouveau barrage sur le Yarlung Tsangpo, ou Brahmapoutre, dans la région du Tibet, à quelques kilomètres de la frontière avec l’Inde et en amont du Bangladesh. L’infrastructure, la plus grosse du monde, est prévue pour produire 300 milliards de kilowatt/h par an. Un grand pas donc pour de l’énergie « verte » pour la Chine qui produit jusqu’à présent environ un cinquième de son énergie grâce à l’hydroélectricité, le reste provenant principalement du charbon. Mais ce projet va avoir de très forts impacts sur la rivière en aval et donc sur la vie des millions de gens qui vivent dans cette zone au niveau économique, social mais également environnemental.

Pour illustrer les effets d’un tel ouvrage, le reportage étudie le cas d’autres barrages construits cette fois sur des affluents du Mékong depuis 1995, toujours dans la région chinoise du Tibet, onze en l’occurrence, les plus importants parmi la centaine de barrages déjà construits dans le bassin. Les populations en aval, en Thaïlande, au Laos, au Cambodge ou au Vietnam en ont subi les effets sans être forcément au courant des causes des changements auxquels ils ont été confrontés. En effet, ces barrages ont complètement modifié le régime hydrologique dans sa temporalité. Les sédiments habituellement charriés d’amont en aval se retrouvent stockés dans les réservoirs, n’apportant plus les nutriments qui fertilisent les terres, ni de quoi limiter l’érosion du lit. Les 1 100 espèces de poissons se retrouvent également impactées, ne pouvant pas remonter le fleuve, ni trouver d’endroits pour pondre car la saisonnalité n’est plus suffisamment marquée.

Pourtant de ce fleuve dépendent soixante millions de personnes et un quart des captures d’eau douce du monde. Ce reportage pose ainsi la question de savoir si la production d’énergie « verte » doit se faire à tout prix ? Quelles solutions pour répondre aux intérêts et besoins des uns sans nuire à la vie des autres, lorsqu’un cours d’eau traverse les frontières ? Quel impact aura le nouveau barrage sur le Brahmapoutre?

Analyse critique

Le film a été produit et financé par SBS News, chaine d’information australienne. Il se présente sous la forme d’un reportage comprenant des interviews d’experts et d’habitants ou d’activistes vivant en aval des barrages chinois.

Le reportage présente la Chine plutôt négativement, comme un acteur autoritaire et unilatéral qui décide de la construction de méga barrages perturbant les cours d’eau sans prendre en considération les impacts de ces ouvrages sur les populations et pays en aval. Il donne tout de même la parole à un professeur Chinois qui explique la position du pays sur le Mékong, et à une professeure de l’Université de Hong Kong qui explicite les enjeux du Brahmapoutre ('securing a water supply for China is very high on the agenda') tout en reconnaissant qu'une 'bonne gestion est nécessaire' pour éviter les impacts à l’aval.

Face au géant chinois sont interviewés des pêcheurs, activistes, et autres habitants en aval de ces barrages et opposés à ces constructions, qui n’ont pu que constater leurs impacts sur les stocks de poisson, la rivière, les crues et l’impact sur leur société à l’échelle de leur village (e.g. cultures de décrue affectées), région ou pays. Ils sont présentés relativement positivement et en nombre plus important que les deux représentants chinois.

Il manque néanmoins les acteurs politiques des deux camps, qui apporteraient une vision des intérêts stratégiques et politiques de chaque pays, mais également des scientifiques qui pourraient apporter des données sur le sujet et un point de vue plus neutre. Les arguments des populations situées en aval des barrages sont plutôt des constats : la baisse des quantités de poisson, de leur taille, la diminution de la quantité d’eau et de sédiments qui provoque le creusement du lit de la rivière. Cela est empirique mais nécessiterait aussi des études scientifiques démontrant l’impact réel et concret des barrages en amont sur ces éléments afin de démêler les causalités.

Parmi les éléments discutables se trouvent ceux évoqués par le professeur chinois qui justifie les choix de son pays. Il avance entre autre l’argument classique selon lequel les barrages chinois ne peuvent être responsables des problèmes dans le bassin du Mékong puisque seulement 13% des eaux du basins proviennent de la Chine. Un activiste souligne que ce volume représente néanmoins quasiment 100% des volumes à l’aval de la Chine (Birmanie, Laos, Thaïlande) et que les perturbations sont donc ressenties de manière directe. Par contre, l’argument des efforts réalisés par les entreprises de construction et dans les infrastructures pour limiter l’impact des barrages sur les populations de poissons et le charriage de sédiments n'est que peu discuté. Le reportage reprend également l’argument chinois selon lequel l’abandon en 2010 du Mengsong Dam sur la rivière Buyuan reflèterait un soucis écologique alors que les activistes soulignent que c'est sa non-rentabilité qui a conduit à l’abandon du projet. Pas de critique non plus de la stratégie discursive consistant à justifier tous les barrages par la recherche 'vertueuse' d’une neutralité carbone à travers la 'Net zero carbon strategy by 2060'.

L’exemple du Mékong permet d’illustrer les problématiques que posent la construction d’un quatrième méga barrage sur le Brahmapoutre pour l’Inde et le Bangladesh. Mais à tout ce qui a été dit sur le cas du Mékong s'ajoute le fait que le reportage donne très peu d’éléments sur l’impact concret (additionnel) qu’aurait cet ouvrage sur le fleuve, alors même que 3 autres barrages sont déjà en fonctionnement. On ne comprend pas concrètement ce qui est en jeu, notamment en termes d’altération du régime de crue au Bangladesh. Le documentaire se limite à faire écho à de vagues assertions comme "Expert believe that India may become a water scarce country by 2025" ou à mettre en avant des déclarations catastrophistes ('there is noway of survival, we will die'; 'if the dam is constructed the entire area will become a desert'). On se demande également où en sont les négociations transfrontalières et si des acteurs extérieurs interviennent, comme les Nations Unies, ou une commission de bassin à l’image de la Mekong River Commission.

Le documentaire n'aborde pas non plus les dimensions politiques, au-delà de l’intérêt énergétique, que revêtent ces barrages. En effet, ils vont permettre de produire une énorme quantité d’énergie que la Chine pourra par exemple revendre aux pays riverains, mais également de prendre le contrôle d’une ressource en eau régionale qui dépasse les frontières et qui peut alors servir d’arme de dissuasion face à d’éventuelles tensions avec les pays voisins. De plus, les barrages comme d’autres grands ouvrages, sont souvent des outils politiques permettant de montrer et d’établir la puissance d’un pays, et de légitimation d’un régime devant ses citoyens et les pays étrangers. Ne sont pas évoqués non plus les risques d’effondrement des barrages, pourtant rendus tangibles par l’effondrement d’un barrage au Cambodge en Juillet 2018.

Ce film récent (2021) est néanmoins intéressant car il traite d’un sujet essentiel souvent réservé à des sphères politiques ou techniques. La narration est prenante et les interviews pertinentes, le fil est facile à suivre et cohérent. Les images, comme celles de drone des chutes de Kone, sont de bonne qualité. Toutefois certaines redites rallongent inutilement le reportage et auraient pu laisser place à des informations complémentaires ou à des interviews d’analystes politiques par exemple. Ce film documente donc les impacts des barrages sur le Mékong mais n'explicite guère ceux dans le bassin du Brahmapoutre, tandis que les dimensions politiques sont très peu abordées.

(Avec des contributions de Valerian Guilhen)

 

Références

Bakker K. 2010. Contested Waterscapes in the Mekong Region: Hydropower, Livelihoods and Governance. Mountain Research and Development, 30(4), p. 407. DOI : 10.1659/mrd.mm074

Monthéard X. 2008. En descendant le Mékong. Available at : https://www.monde-diplomatique.fr/2008/08/MONTHEARD/16166 (Accessed 17 février 2022).

Sarka-SPIP C. [s d]. Le bassin du Mékong, une région menacée par les grands aménagements sur le fleuve. Available at : https://www.partagedeseaux.info/Le-bassin-du-Mekong-une-region-menacee-par-les-grands-amenagements-sur-le (Accessed 17 février 2022).

Hoang L.P., Lauri H., Kummu M., Koponen J., van Vliet M.T.H., Supit I., Leemans R., Kabat P., & Ludwig F. 2016. Mekong River flow and hydrological extremes under climate change. Hydrology and Earth System Sciences, 20(7), p. 3027‑3041. DOI : 10.5194/hess-20-3027-2016

Lu Y., Tian F., Guo L., Borzì I., Patil R., Wei J., Liu D., Wei Y., Yu D.J., & Sivapalan M. 2021. Socio-hydrologic modeling of the dynamics of cooperation in the transboundary Lancang–Mekong River. Hydrology and Earth System Sciences, 25(4), p. 1883‑1903. DOI : 10.5194/hess-25-1883-2021

Anon. [s d]. Observed changes in the water flow at Chiang Saen in the lower Mekong: Impacts of Chinese dams? - ScienceDirect. Available at : https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1040618214000962 (Accessed 28 février 2022).

 

Additional Info

  • Director: Sumithra Prasanna
  • Producer: CNA Insider
  • Language: English
  • Subtitles: English
  • Year: 2021
  • Duration (min): 46
  • Theme: Dams, Environmental degradation, Fisheries, Transboundary waters, Water and community
  • Access: Free
  • Country: Thailand, India, Bangladesh, China, Mekong
  • Technical quality (star): Technical quality (star)
  • Academic interest (star): Academic interest (star)
  • Societal interest (star): Societal interest (star)
  • Technical quality: 3.5
  • Academic quality: 2.5
  • Social interest: 3.5