The cradle of civilization, Mesopotamia has been developing since Neolithic times. The Euphrates and Tigris rivers saw the emergence of the first sedentary societies, and for over 9,000 years their water supply has contributed to the region's agricultural development.
Journalist Simona Foltyn, who specializes in armed conflict, corruption and abuse of power, investigates water management in Iraq and the role of the state in its governance. Against the backdrop of Iraq's political instability and massive oil exploitation, water is becoming the focus of a conflict between farmers and the state, as oil companies monopolize the resource. The documentary seeks to understand what lies behind this water resource crisis by detailing the situation of farmers and breeders, and contrasting their situation with that of the oil industry.
The presence of the state is described as repressive. Upstream, farmers along the Euphrates and Tigris rivers are subject to highly restrictive quotas. Here, we follow a conflict between upstream and downstream farmers along the country's longest irrigation canal. As the resource is limited, over-consumption by upstream farmers through illegal siphons and pumps penalizes downstream farmers. The state intervenes in this conflict with military patrols and the destruction of upstream farmers' pumps. This situation is justified by the Minister of Water Resources, who points to the country's economic dependence on oil and the priority given to this sector. With $115 billion generated last year, the country's management is heavily influenced by the oil industry. Since it takes 2 barrels of water to extract one barrel of oil, the authorities are obliged to set quotas for all other water users.
In the south of the country, water shortages are affecting the marshlands and their livestock farmers. The lack of water is reducing the number of flooded and marshy areas, and herders are finding themselves deprived of water and seeing their herds decimated. Through Adnan Yasser, we understand the plight of the breeders and the impasse into which this crisis has plunged them. He has lost more than half his herd in the space of a year, for lack of pasture and water. Beyond the death of his herd and the decline of livestock farming in the region, he deplores a failing state, incapable of compensating losses, overly bureaucratic and even refusing herd migrations to the north. Abdullah Ibrahim, a civil servant in charge of counting dead animals, shares the same feeling of powerlessness. The state, whose main expenditure is national defense, gives very little consideration to breeders and farmers.
Repression and lack of consideration appear here as the hallmarks of a failing state and unequal management of water resources.
Critical analysis
Right from the introductory summary, the film announces its intention to denounce the Iraqi government's protection of oil production, as well as the country's poor water management. The problem is presented from the outset as the country's major new conflict, giving rise to a "never-seen before" crisis and a "water war". While the conflict is very real, the successive images of soldiers and dramatic commentaries may appear to exaggerate the crisis in a political context that has been extremely troubled since the 1980s, notably by the conflicts with Iran and the United States. The geopolitics of the country are barely touched upon, and we can assume that they are no strangers to poor water management.
In fact, the documentary gives the impression that only the government and oil companies are responsible for Iraq's water crisis. In particular, it fails to mention the episode of the draining of the marshes provoked by Saddam Hussein. In the 1990s, as it became the focus of political opposition in the south, the head of state deliberately drained the marshes, leading to environmental degradation and a massive rural exodus. The numerous dams in Turkey, Syria and Iran, upstream from Iraq, are also barely mentioned, despite their massive impact on the flows of the Tigris and Euphrates.
Beyond the two examples discussed in more detail, there is a lack of maps, figures and contextual data to help us understand the problem. The need for two barrels of water to produce one barrel of oil seems to be contradicted by other sources.
Nevertheless, the documentary poignantly recounts the daily suffering of rural populations in Iraq, through farmers dependent on irrigation canals and buffalo herders in the south. Some of the testimonies are striking, such as that of a sheikh who calls out: "Take the oil, give us back the water". The government appears largely insensitive to the situation, with the Minister for Water interviewed justifying the priority given to the oil industry. Field officials, charged with preventing abusive pumping or compensating farmers, appear powerless. It should be noted that the oil companies contacted by the film crew did not see bother to respond.
All in all, the documentary does a good job of describing what is at stake for the survival of farmers and stockbreeders, as well as the role of the state, portrayed as being in the pay of the oil companies. However, a knowledge of Iraq's history and geography is required to fully understand the issues addressed in this film. The film is dramatic in its analysis, and the problems of water resource management in Iraq are presented as a foregone conclusion. The probable continuation of the deterioration of the country's water situation in a catastrophic geopolitical and climatic context leaves a feeling of despair.
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Synopsis/contenu du film
Berceau des civilisations, la Mésopotamie s’est développée dès l’époque néolithique. L’Euphrate et le Tigre ont vu émerger les premières sociétés sédentaires et ont contribué depuis plus de 9 000 ans par leur apport en eau au développement agricole de la région.
La journaliste Simona Foltyn, spécialisée dans les conflits armés, la corruption et l’abus de pouvoir va mener une enquête sur la gestion de l’eau en Irak et la place de l’Etat dans cette gouvernance. Dans le contexte d’instabilité politique de l’Irak et de l’exploitation massive du pétrole, l’eau devient l'enjeu d’un conflit entre les agriculteurs et l'État du fait de l’accaparement de la ressource par les exploitants pétroliers. Le documentaire cherche à comprendre ce qui se cache derrière cette crise de la ressource en eau en détaillant la situation d'agriculteurs et d'éleveurs et en contrastant leur situation à celle de l'industrie pétrolière.
La présence de l’Etat est décrite comme répressive. En amont, les agriculteurs le long de l’Euphrate et du Tigre subissent des quotas très restrictifs. On suit ici le long du plus long canal d'irrigation du pays un conflit entre les agriculteurs de l’amont du canal et ceux de l’aval. La ressource étant limitée, la surconsommation des agriculteurs de l’amont par des siphons et pompes illégales pénalise les agriculteurs de l’aval. L’Etat intervient dans ce conflit avec des patrouilles militaires et la destruction des pompes des agriculteurs de l’amont. Cette situation est justifiée par le ministre de la Ressource en eau qui met en avant la dépendance économique du pays au pétrole et la priorité donné à ce secteur. Avec 115 milliards de dollars générés l’an passé, la gestion du pays est fortement influencée par l'industrie pétrolière. Laquelle, nécessitant 2 barils d’eau pour extraire un baril de pétrole, oblige les autorités à instaurer des quotas pour tous autres usagers de l’eau.
Au Sud du pays, la pénurie d'eau impacte la zone des marais et ses éleveurs. Le manque d'eau réduit les zones inondées et marécageuses et les éleveurs se retrouvent privés d’eau et voient leur troupeau décimé. A travers Adnan Yasser, on comprend la situation critique des éleveurs et l’impasse dans laquelle cette crise les plonge. Celui-ci a perdu plus de la moitié de son troupeau en un an, faute de pâturages et de pouvoir l'abreuver en eau. Au-delà de la mort de son troupeau et du déclin de l’élevage dans la région, il déplore un État défaillant, incapable d’indemniser les pertes, trop bureaucratique, allant jusqu’à refuser les migrations de troupeau vers le nord. Face aux éleveurs, Abdullah Ibrahim, fonctionnaire chargé de recenser les animaux morts, partage le même sentiment d’impuissance. L’État qui a pour principale dépense la défense nationale n’accorde que très peu de considération aux éleveurs et agriculteurs. La répression et le manque de considération apparaissent ici comme les marques d’un État défaillant et d'une gestion inégale de la ressource en eau.
Analyse critique
Dès le résumé introductif, le film annonce son intention de dénoncer la protection que le gouvernement iraquien accorde aux productions pétrolières ainsi que la mauvaise gestion de l’eau dans le pays. Le problème est présenté d'emblée comme le nouveau conflit majeur du pays, donnant lieu à une crise “jamais vue auparavant” et à une “guerre de l’eau”. Si le conflit est bien réel, les images successives de militaires et les commentaires dramatiques peuvent apparaitre comme une exagération de la crise dans un contexte politique extrêmement troublé depuis les années 1980, notamment par les conflits avec l’Iran ou les États-Unis. La géopolitique du pays n’est que très peu évoquée et on peut penser qu'elle n'est pas étrangère à la mauvaise gestion de l’eau.
Le documentaire donne, de fait, l’impression que seul le gouvernement et les entreprises pétrolières sont responsables de cette crise de l’eau en Irak. Il passe sous silence, notamment, l’épisode de l'assèchement des marais provoqué par Saddam Hussein. Dans les années 1990, devenant le foyer d’une opposition politique dans le Sud, le chef d’Etat a volontairement asséché les marais conduisant à une dégradation de l’environnement et un exode rural massif. Les nombreux barrages en Turquie, Syrie ou Iran, à l'amont de l'Irak sont également à peine mentionnés, malgré leur impact majeur sur les débits du Tigre et de l'Euphrate.
Au-delà des deux exemples traités plus en détail, on manque de cartes et de chiffres et de données contextuelles pour mieux cerner le problème. Le besoin de deux barils d'eau pour en produire un de pétrole semble être contredit par d'autres sources.[1],[2]
Pour autant, le documentaire relate de manière poignante la souffrance quotidienne des populations rurales en Irak à travers les agriculteurs dépendant des canaux d'irrigation et les éleveurs de buffles dans le Sud. Certains témoignages sont marquants, comme celui d’un cheikh qui lance: “Prenez le pétrole, rendez-nous l’eau” [3]. Le gouvernement apparait largement insensible à la situation évoquée, notamment le ministre de l'eau interviewé qui justifie la priorité donnée à l'industrie pétrolière. Les agents de terrain, chargés d'empêcher les pompages abusifs ou d'indemniser les éleveurs, apparaissent impuissants. Il faut noter que les compagnies pétrolières sollicitées par l'équipe de tournage n'ont pas jugé utile de répondre.
En définitive le documentaire décrit bien l’enjeu de survie pour les agriculteurs et les éleveurs mais également le rôle de l’Etat, dépeint comme étant à la solde des sociétés pétrolières. Il est toutefois nécessaire d’avoir une connaissance sur l'histoire et la géographie de l’Irak pour pleinement comprendre les enjeux abordés dans ce film. Celui-ci se veut dramatique dans ses analyses et les problèmes de gestion des ressources en eau en Irak sont présentés comme une fatalité. La continuation probable de la détérioration de la situation hydrique du pays dans un contexte géopolitique et climatique catastrophique laisse une sensation de désespoir.
Contribution de Apolinne Rostand et Raphael Roumeau
https://www.youtube.com/watch?v=IU_5YH70lAE (part1)
https://www.youtube.com/watch?v=Jmm_B-rKEAQ&t=17s (part2)
Other documentaries on Iraq's waters
https://www.water-alternatives.org/index.php/cwd
https://www.water-alternatives.org/index.php/cwd/item/104-iraq
Références
Omayna Naklah ; Mohammad Rahaleh, Al Jazeera, 2019 « Irak's dying rivers », https://www.youtube.com/watch?v=Hm3AYZhSjxI
Hélène Sallon, Le Monde, 31 août 2018 « Une grave crise de l’eau frappe l’Irak ». Le Monde, https://www.lemonde.fr/moyen-orient-irak/article/2018/08/31/une-grave-crise-de-l-eau-frappe-l-irak_5348517_1667109.html.
AFP. « En Irak, les marais du Sud s’assèchent et une civilisation agonise ». Challenges, 13 juillet 2023, https://www.challenges.fr/societe/en-irak-les-marais-du-sud-s-assechent-et-une-civilisation-agonise_861805.
Alexis Exposito, 2023, l’Humanité, « Irak. Les marais de Mésopotamie en voie de disparition », https://www.humanite.fr/monde/irak/irak-les-marais-de-mesopotamie-en-voie-de-disparition-792914.
Sara Manisera and Daniela Sala in Al Khora, The Guardian, 2023 « Iraq’s oil boom blamed for worsening water crisis in drought-hit south », https://www.theguardian.com/environment/2023/jun/03/iraqs-oil-boom-blamed-for-worsening-water-crisis-in-drought-hit-south
[1] IFP Énergies nouvelles, Panorama 2011. URL : https://inis.iaea.org/collection/NCLCollectionStore/_Public/42/050/42050183.pdf
[2] Service économique de Bagdad, Abu Nawas, 2020 n°7 / Baghdad – Iraq : URL : https://www.tresor.economie.gouv.fr/PagesInternationales/Pages/50d49959-bfe9-43b8-8430-faa4ca05e54d/files/d2cf9e53-c4cf-4a5d-b4bc-6b7f496cd130
[3] Simona Foltyn; Eki Rrahmani; Jake Corbett, Al Jazeera, 2023 “What's behind Iraq's water crisis?” | People & Power Documentary. https://www.youtube.com/watch?v=IU_5YH70lAE.
