Synopsis/Content of the film
This 29-minute mini-documentary was produced in 2021 by ABC-TV in the "Foreign Correspondent" section (a weekly Australian documentary series).
Behind the "100% natural" image of New Zealand lies another reality. With about 5 million inhabitants and an area the size of Italy, the country is known for its exceptional nature and its sensitivity to environmental issues. But the documentary shows that the most common environmental problems are present, some at an alarming level. Intensive agriculture is the main cause of pollution in New Zealand's waterways. Between farmers, scientists, Maoris and government, we follow all these actors and their opinions on this subject. The question raised by the documentary is the following: How do the different actors confront each other and how do they try to act to remedy the degradation of the waterways?
Critical analysis
The documentary highlights the alarming ecological situation of New Zealand's rivers and lakes. The increasing degradation of a majority of the rivers puts the ecosystems in danger and limits the access of the communities to safe and usable water. A confrontation is emerging between the Ardern government, which promises to clean up and restore rivers ("we will clean up our rivers!"), and the Maori who are seeking to regain control of water governance. Despite its promise, the government is facing a blockade from one of the country's biggest polluters, the powerful dairy industry. It is therefore faced with a dilemma: to prioritize its global image as a natural and wild country, or its most lucrative export: dairy products, as New Zealand produces one third of the world's dairy exports.
The documentary puts into perspective Canterbury's intensive dairy farms and their impact on local rivers, which are subject to excess nutrients (eutrophication) from fertilizer runoff and fecal effluent from livestock. The use of nitrogen fertilizers on pivot-irrigated grasslands therefore significantly impacts rivers. Nitrogen promotes the growth of algae, some of which are toxic, leading to a drop in oxygen at night ("basically everything dies") and a considerable rise in the afternoon. Such fluctuations are extremely detrimental to aquatic ecosystems. According to the government, between 95% and 99% of rivers flowing through cities or intensive agricultural areas have unacceptable levels of pollution.
The debate revolves in particular around the issue of nitrate levels in water. One scientist tests nitrate nitrogen levels and finds a startling 9.66 mg/l, four times the current national policy limit of 2.4 mg. She attributes these high levels to dairy farming on the "light, stony soils" of the Canterbury Plains. All of these factors are leading some to push for the adoption of a limit value of 1 mg/l of nitrate nitrogen, which would bring New Zealand into line with the European Union. On the other hand, farmers argue that even the current standard (2.4 mg) is incompatible with their economic survival...
The documentary then gives voice to another group fighting for the future of New Zealand's fresh water. Ngāi Tahu, a tribal group covering most of the South Island, has taken legal action against the government. In the 1860s, the Maori attempted to establish a competing monarchy on the British model leading to the Maori Wars. Although there were relatively few deaths, the colonial government confiscated large tracts of Maori land in retaliation for what was considered a rebellion. Maori land claims have resumed since the 1970s with a strong determination to reclaim their 'Maori identity'.
Maori fighting for the future of freshwater have taken the government to court to gain fiscal and regulatory authority over freshwater in the region. For them, rivers and lakes are considered ancestors and part of their identity. A conception that reflects the social and cultural dimension of water but creates a conflict between the government and the tribal world. In conclusion, the film acknowledges the impasse in which the government, scientists and farmers find themselves concerning river management ("it has been a failure of government, it has been a failure of markets"), and suggests that it is time to let the Maoris take over.
The film highlights the political difficulty of regulating/changing intensive agriculture and the lax regulatory environment that the sector has been able to create and maintain (with very high nitrate standards, compared to international norms). It plays on the country's tourist image to accentuate the abnormal nature of this state of pollution. The Maori alternative advocated seems attractive, but the film does not give the keys to understand what its socio-economic impact would be. It could, for example, have investigated how the recognition of the intrinsic rights of the Whanganui River did change (or not) the situation of its pollution. The film ends on an uncertainty, that of the legal recourse underway and the form that greater Maori participation in water governance would take.
With regard to its form, the documentary is both captivating and interesting, and the picture quality is good. A good choice of landscapes and the use of drones provide a visual support to a controlled and synthetic narration; the explanations are simple and instructive, which makes the documentary accessible to all. A good introduction to water issues in New Zealand, even if the length of the film (29 min) limits the scope of the exploration.
(withcontributions from Martin Pardon et Anas Hadri)
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Synopsis/Contenu du film
Ce mini documentaire d’une durée de 29 minutes a été réalisé en 2021 par ABC-TV dans la rubrique « Foreign Correspondant » (une série documentaire australienne hebdomadaire).
Derrière l’image « 100% naturelle » de la Nouvelle-Zélande se cache une autre réalité. Avec environ 5 millions d’habitants et une superficie équivalente à l’Italie, le pays est connu pour sa nature exceptionnelle ainsi que sa sensibilité aux enjeux environnementaux. Mais le documentaire montre que les problèmes environnementaux les plus communs sont bien présents, certains à un niveau alarmant. L’agriculture intensive est la principale cause de la pollution qui impacte les cours d’eau de Nouvelle-Zélande. Entre agriculteurs, scientifiques, Maoris et gouvernement, nous suivons l’ensemble de ces acteurs et leurs opinions sur ce sujet. La question posée par le documentaire est donc la suivante : De quelle manière les différents acteurs se confrontent et comment tentent-ils d’agir pour remédier à la dégradation des cours d’eaux ?
Analysis
Le documentaire met en avant la situation écologique alarmante des rivières et des lacs de Nouvelle-Zélande. La dégradation croissante d’une majorité des cours d’eaux met les écosystèmes en danger et limite l'accès des communautés à une eau salubre et utilisable. Une confrontation émerge ainsi entre le gouvernement d’Ardern, qui promet pourtant de nettoyer et restaurer les rivières ("we will clean up our rivers!"), et les Maoris qui cherchent à reprendre le contrôle de la gouvernance de l’eau. Malgré sa promesse le gouvernement fait face au blocage de l'un des plus gros pollueurs du pays, la puissante industrie laitière. Il se trouve donc devant un dilemme: donner la priorité à son image mondiale d’un pays naturel et sauvage, ou à son exportation la plus lucrative : les produits laitiers, la Nouvelle Zélande produisant un tiers des exportations mondiales de ces produits.
Le documentaire met en perspective le fermes laitières intensives de Canterbury et leur impact sur les rivières néo-zélandaises soumises à des excès de nutriments (eutrophisation) provenant du ruissellement des engrais et des effluents fécaux du bétail. L’utilisation des engrais azotés sur des prairies irriguées par pivot impacte donc significativement les rivières. L’azote favorise la croissance d’algues, certaines toxiques, induisant ainsi une chute d’oxygène la nuit ("basically everything dies") et une remontée considérable l’après-midi. De telles fluctuations sont extrêmement préjudiciables aux écosystèmes aquatiques. Selon le gouvernement entre 95% et 99% des rivières traversant des villes ou des zones d’agriculture intensive ont des niveaux de pollution inacceptables.
Le débat tourne en particulier autour de la question du taux de nitrates des eaux. Une scientifique teste les niveaux d'azote nitrique et trouve un taux surprenant de 9,66 mg /l, quatre fois plus que la limite actuelle établie par la politique nationale qui est de 2,4 mg. Elle attribue ces niveaux élevés à l'élevage laitier sur les « sols légers et caillouteux » des plaines de Canterbury. Tous ces facteurs poussent certains à faire pression pour l’adoption d’une valeur limite de 1 mg /l d'azote nitrique, ce qui alignerait la Nouvelle-Zélande sur l'Union Européenne. D’un autre coté les agriculteurs avancent que même la norme actuelle (2,4 mg) est incompatible avec leur survie économique…
Le documentaire donne alors la voix à un autre groupe qui se bat pour l'avenir de l'eau douce de la Nouvelle-Zélande. Ngāi Tahu, groupe tribal couvrant la majeure partie de l'île du Sud, a intenté une action en justice contre le gouvernement. Dans les années 1860, les Maoris ont tenté d'établir une monarchie concurrente sur le modèle britannique conduisant aux guerres maories. Bien qu’elles aient fait relativement peu de morts, le gouvernement colonial confisqua de vastes parcelles de terre maori en représailles à ce qui fut considéré comme une rébellion. Les revendications des Maoris au sujet de leurs terres ont repris depuis les années 1970 avec une détermination très forte à se réapproprier leur ’identité maori’.
Les maoris qui se battent pour l'avenir de l'eau douce ont intenté une action en justice contre le gouvernement pour obtenir l'autorité fiscale et réglementaire sur l'eau douce dans la région. Pour eux les rivières et les lacs sont considérés comme des ancêtres et font partie de leur identité. Une conception qui reflète la dimension sociale et culturelle de l’eau mais crée un conflit entre le gouvernement et le monde tribal. En conclusion le film prend acte de l’impasse dans laquelle se trouvent le gouvernement, les scientifiques et les agriculteurs concernant la gestion des rivières ("it has been a failure of governemnt, it has been a failure of markets"), et suggère qu'il est temps de laisser les Maoris prendre la relève.
Le film met en évidence la difficulté politique à faire évoluer l’agriculture intensive et le contexte réglementaire clément que celle-ci a su susciter et maintenir (avec des taux de nitrates admissibles très élevés, par rapport aux normes internationales). Il joue sur l’image de marque touristique du pays pour accentuer le côté anormal de cette état de pollution. L’alternative maori prônée semble attractive mais le film ne donne pas de clés pour comprendre ce que serait son impact socio-économique. Il aurait pu, par exemple, développer davantage en quoi la reconnaissance des droits intrinsèques de la rivière Whanganui avait pu faire évoluer la situation de sa pollution. Le film se termine sur une incertitude, celle du recours légal en cours et sur la forme que prendra une plus grande participation des maoris à la gouvernance de l’eau.
Dans la forme, le documentaire est à la fois captivant et intéressant, et l’image de bonne qualité. Un bon choix de paysage et l’utilisation de drones permettent apportent un support visuel à une narration maîtrisée et synthétique, les explications sont simples et instructives ce qui rend le documentaire accessible à tous. Une bonne introduction aux questions d’eau en Nouvelle Zélande, même si la durée du film (29 min) limite la portée de l’exploration.
References
Other Water Alternatives resources
Exploring contestation in rights of river approaches: Comparing Colombia, India and New Zealand, by Marco Immovilli, Susanne Reitsma, Regine Roncucci, Elisabet Dueholm Rasch and Dik Roth, Water Alternatives 15(3): 574-591, Abstract | Full Text - PDF
Other films
https://www.water-alternatives.org/index.php/cwd/item/280-river2
https://www.water-alternatives.org/index.php/cwd/item/99-river
Book reviews
Legal rights for rivers. Competition, collaboration and water governance (O'Donnell, 2020)
Autres sites internet
https://riverwatchsolutions.com/blog/water-quality-pollution-degradation
https://www.abc.net.au/news/2021-03-16/new-zealand-rivers-pollution-100-per-cent-pure/13236174
https://www.wikiwand.com/fr/Guerres_maories
https://www.researchgate.net/publication/313781366_Tino_Rangatiratanga_and_Mana_Motuhake_Nation_state_and_self-determination_in_Aotearoa_New_Zealand
https://www.rfi.fr/fr/podcasts/grand-reportage/20211214-nouvelle-zélande-la-laiterie-du-monde
